Muitos belos espécimes de madeira petrificada são encontrados ao longo dos rios do Arkansas

Esta manhã estou escrevendo em uma mesa feita de madeira de cipreste careca recuperada, retirada da lama de um pântano da Louisiana. As toras foram cortadas antes da Guerra Civil, mas enquanto eram transportadas para as serrarias, as árvores mais pesadas e vivas afundaram. Essas toras ficaram incrustadas na lama do fundo do pântano, respondendo lentamente ao novo ambiente.

Na década de 1990, foram desenvolvidas técnicas para encontrar e recuperar essas toras grandes e antigas. A madeira desses troncos submersos é mais escura e pesada do que os ciprestes calvos cortados de árvores em pé, mas ainda estão longe de virar pedra. Com tempo suficiente, os troncos teriam ficado petrificados, transformando-se em árvores de pedra fossilizadas.

Viajando pelos estados do oeste, sou atraído por locais com grandes árvores petrificadas. No início desta semana, parei no Monumento Nacional Florissant Fossil Beds, no centro-sul do Colorado, para observar alguns troncos fósseis de sequoias gigantes com 4,5 metros de diâmetro. Madeira petrificada – sejam fragmentos quebrados ou troncos inteiros – não é especialmente rara, mas é sempre interessante. Os estados ocidentais não têm controle sobre madeira petrificada, pois muitos espécimes finos foram encontrados ao longo de vários rios do Arkansas.

O processo de transformar tecido vivo em pedra é lento, provavelmente levando centenas de milhares de anos. Para que um fóssil se forme – e a madeira petrificada é um fóssil – deve ser enterrado rapidamente e estar num ambiente anaeróbico para que o tecido não se decomponha. Uma vez sepultado na lama, o preenchimento com minerais pode começar. Em ambientes com concentrações muito elevadas de silicatos o processo progredirá mais rapidamente enquanto em ambientes mais secos a substituição será lenta.

As sequoias em Florissant Fossil Beds cresciam num clima húmido e relativamente ameno há cerca de 34 milhões de anos, quando uma série de erupções vulcânicas enterraram as árvores em cinco metros e meio de cinzas e detritos. Os fluxos de lava bloquearam as vias de drenagem naturais e um lago se formou ao redor das árvores. As copas das árvores caíram e eventualmente apodreceram, mas a porção basal dos troncos, envolta nas cinzas vulcânicas e submersas na água do lago, foi mumificada. Sem oxigênio, esses tocos de madeira não apodreceram, mas lentamente transformaram-se em pedra.

Silicatos, calcitas e piritas presentes nas cinzas vulcânicas dissolveram-se e concentraram-se na lama que cercava os tocos. A solução saturada começou a infiltrar-se nos vasos abertos dos cotos e lentamente a preencher as cavidades microscópicas do tecido num processo denominado permineralização. Depois que as cavidades foram preenchidas com minerais, a matriz de carbono que cercava essas cavidades microscópicas foi substituída em um processo chamado simplesmente de substituição.

A gama de cores observada na madeira petrificada deve-se à presença de todo um conjunto de oligoelementos que existiam quando a solução mineral se infiltrava na madeira.

O local Florissant Fossil Bed é um tesouro para paleontólogos que estudam a vida no passado. Mais de 1.500 espécies de plantas, insetos e animais foram cuidadosamente separadas das finas camadas de xisto encontradas na área. A erupção que matou as sequoias e envolveu suas bases em cinzas foi apenas a primeira de uma série de erupções que duraram vários milhões de anos.

A vida, como sempre, retornou ao novo lago represado pelo fluxo vulcânico. Erupções futuras lançaram mais cinzas no lago, enterrando insetos e folhas em sedimentos rasos. Alguns dos melhores fósseis de plantas e insetos conhecidos foram separados dessas finas folhas de xisto.

A maior parte da madeira petrificada – como o Parque Nacional da Floresta Petrificada do Arizona – provém de troncos que foram trazidos de um rio inundado e foram depositados numa região de delta, onde foram cobertos por inundações subsequentes. Os troncos em pé só se formam quando as árvores estão enterradas nas cinzas vulcânicas e a madeira não é destruída pelo fogo.

No verão passado, visitei uma área no Oregon que havia sido visitada por um fluxo de lava relativamente recente. A pedra derretida envolveu os troncos dos pinheiros Ponderosa, incinerando rapidamente o tronco. Mas a lava esfriou o suficiente para formar um molde perfeito no tronco da árvore. Com o tempo, esses moldes ocos podem ficar cheios de detritos que, se enterrados por tempo suficiente, também podem virar pedra. Isso representaria um molde fóssil, não uma madeira petrificada.