Ajudando a causa da resiliência ambiental

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Haruko Wainwright, professor de desenvolvimento de carreira Norman C. Rasmussen em Ciência e Engenharia Nuclear (NSE) e professor assistente de engenharia civil e ambiental no MIT, cresceu na zona rural do Japão, onde estão localizadas muitas instalações nucleares. Ela se lembra de se preocupar com as instalações quando criança. Wainwright tinha apenas 6 anos na época do acidente de Chernobyl em 1986, mas ainda se lembra disso vividamente.

Essas primeiras memórias contribuíram para a determinação de Wainwright em pesquisar como as tecnologias podem moldar a resiliência ambiental – a capacidade de mitigar as consequências de acidentes e de recuperação da contaminação.

Wainwright acredita que o monitoramento ambiental pode ajudar a melhorar a resiliência. Ela co-lidera o projeto Advanced Long-term Environmental Monitoring Systems (ALTEMIS) do Departamento de Energia dos EUA (DOE), que integra tecnologias como sensores in situ, geofísica, sensoriamento remoto, simulações e inteligência artificial para estabelecer novos paradigmas para monitoramento. O projecto centra-se na contaminação do solo e das águas subterrâneas em mais de 100 locais nos EUA que foram utilizados para a produção de armas nucleares.

Como parte desta pesquisa, publicada no ano passado no Environmental Science & Technology Journal, Wainwright está trabalhando em uma estrutura de aprendizado de máquina para melhorar as estratégias de monitoramento ambiental. Ela espera que o projeto ALTEMIS permita a rápida detecção de anomalias, garantindo ao mesmo tempo a estabilidade da contaminação residual e das instalações de eliminação de resíduos.

Infância na zona rural do Japão

Mesmo quando criança, Wainwright se interessava por física, história e uma variedade de outros assuntos.

Mas crescer numa área rural não era ideal para alguém interessado em STEM. Não havia engenheiros ou cientistas na comunidade, nem museus de ciência. “Não era tão legal me interessar por ciência e nunca falei sobre meu interesse com ninguém”, lembra Wainwright.

A televisão e os livros eram a única porta para o mundo da ciência. “Eu não estudei inglês até o ensino médio e nunca tinha viajado de avião até a faculdade. Às vezes acho um milagre estar agora trabalhando nos EUA e lecionando no MIT”, diz ela.

À medida que crescia, Wainwright ouviu muitas discussões sobre instalações nucleares na região e muitas histórias sobre Hiroshima e Nagasaki.

Ao mesmo tempo, gigantes como Marie Curie a inspiraram a seguir a ciência. A física nuclear era particularmente fascinante. “Em algum momento durante o ensino médio, comecei a me perguntar 'o que são radiações, o que é radioatividade, o que é luz'”, lembra ela. Ler os livros de Richard Feynman e tentar entender a mecânica quântica a fez querer estudar física na faculdade.

Prosseguindo pesquisas nos Estados Unidos

Wainwright cursou graduação em engenharia física na Universidade de Kyoto. Após dois estágios de pesquisa nos Estados Unidos, Wainwright ficou impressionado com o ambiente de pesquisa dinâmico e acelerado do país.

E em comparação com o Japão, havia “mais mulheres na ciência e na engenharia”, diz Wainwright. Ela se matriculou na Universidade da Califórnia em Berkeley em 2005, onde concluiu seu doutorado em engenharia nuclear com especialização em estatística e engenharia civil e ambiental.

Antes de se mudar para o MIT NSE em 2022, Wainwright foi cientista da equipe da Área Terrestre e Ambiental do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley (LBNL). Ela trabalhou em diversos tópicos, incluindo contaminação radioativa, ciência climática, sequestro de CO2, agricultura de precisão e ciência de bacias hidrográficas. Seu tempo no LBNL ajudou Wainwright a construir uma base sólida sobre uma variedade de sensores ambientais e métodos de monitoramento e simulação em diferentes disciplinas de ciências da terra.