Por dentro da corrida para deter as moscas-lanterna – antes que elas cheguem a uma cidade perto de você

Os cientistas estão experimentando novas maneiras de matar a mosca-lanterna-pintada, uma ameaça preocupante para plantas como uvas para vinho e lúpulo de cerveja.

PittsburghÉ uma manhã fria e chuvosa de domingo no outono de 2022, mas isso não impediu que mais de 66.000 fãs comparecessem para ver os Steelers enfrentarem os New York Jets. Na entrada do estádio, o cheiro de briquetes de carvão enche o ar, enquanto alto-falantes portáteis tocam música de inúmeras festas na bagageira.

Quase todo mundo está vestindo preto e dourado para apoiar o time da casa – até mesmo o entomologista que está atualmente raspando massas de ovos semelhantes a massa de um bordo em uma rua perto do estádio.

“Senhora, essa bolsa não poderá entrar”, grita um oficial de segurança de jaqueta azul.

“Ah, não vou entrar, só estou olhando para a árvore”, ri Michelle Duennes, professora assistente de biologia no Saint Vincent College, no sudoeste da Pensilvânia.

Dentro da mochila turquesa em questão, Duennes tem uma dúzia de frascos de etanol, cada um cheio de moscas-lanterna pintadas sacrificadas capturadas ao longo de sua caminhada até o estádio. Enquanto ela arranca outro punhado de insetos do tamanho de abelhas de um galho, Duennes explica que está colhendo moscas-lanterna de toda a região, incluindo Nova Jersey e leste da Pensilvânia, para analisar sua genética e determinar como elas estão se movendo pelos Estados Unidos. Por fim, cada espécime será inserido no Arquivo da Invasão da Mosca Lanterna Manchada.

Nativa da China, esta impressionante cigarrinha preta e vermelha apareceu nos EUA pela primeira vez em 2014, talvez escondida num carregamento internacional de pedras decorativas com destino ao condado de Berks, no leste da Pensilvânia. A espécie também foi encontrada na Coreia do Sul e no Japão. (Leia como as espécies invasoras estão se instalando nos parques nacionais dos EUA.)

Nos últimos nove anos, as lanternas pintadas, que usam seu aparelho bucal em forma de palha para sugar o suco das árvores, colonizaram 51 condados no estado de Keystone e estabeleceram populações satélites em 14 outros estados, de Connecticut e Carolina do Norte até o extremo oeste. Indiana. Eles também invadiram a consciência pública. Em 2020, uma mosca-lanterna manchada rastejou sobre o ombro do presidente Joe Biden em uma parada de campanha em Wilmington, Delaware. E em outubro de 2022, a espécie fez uma aparição especial no Saturday Night Live.

À medida que o inseto se espalha, ele tem o potencial de causar estragos nas plantações e em outras atividades agrícolas, alimentando-se de mais de 70 tipos diferentes de plantas e árvores somente nos EUA. Têm gosto por certas espécies, nomeadamente a árvore do céu - também uma espécie invasora da Ásia - bem como por espécies nativas, como a nogueira preta, várias espécies de bordo, lúpulo e videira.

Embora as lanternas não pareçam matar a maioria das árvores de imediato, como se temia inicialmente, grandes agregações podem afectar a saúde das plantas – o que é especialmente preocupante para as indústrias do vinho e da cerveja. O pior de tudo é que a mosca-lanterna-pintada é uma carona habilidosa, capaz de se agarrar a superfícies que viajam em alta velocidade, como carros e trens. Uma ninhada de ovos, que contém entre 30 a 50 ovos, pode sobreviver a meses de condições climáticas extremas e frio em uma variedade de superfícies, como casca de árvore ou na lateral de um contêiner de transporte.

“Basta olhar para esses abdômens. Eles estão super inchados! diz Duennes, segurando uma mosca-lanterna fêmea com as asas externas abertas para revelar as vibrantes marcas vermelhas por baixo. “Eles só devem estar cheios de ovos.”

Enquanto os espectadores cantam e se afunilam no estádio arborizado, o dia começa a esquentar, e é quando as lanternas pintadas podem ser encontradas subindo no ar nas térmicas. Nas proximidades, há dezenas de milhares de carros com placas de lugares tão distantes quanto Flórida, Tennessee, Colorado e Califórnia – todos lugares onde as lanternas ainda não se instalaram.

No entanto, se pelo menos uma massa de ovos for depositada num carro destinado a um estado distante, isso poderá dar início a uma onda inteiramente nova de invasão de moscas-lanternas, talvez desta vez em Napa Valley ou em Finger Lakes, onde as vinícolas já estão em alerta máximo para a videira. -insetos sugadores. As chances são pequenas, mas os riscos são enormes.